在美国航空航天局最新一轮宇航员招聘中，踊跃报名者高达1.83万人，约是2012年那一轮申请人数的3倍。不过，该局局长博尔登却得意地表示，有这么多美国人希望成为宇航员，竞争踏上火星之旅，“其实一点儿都不令人惊讶”。

　　要成为一名宇航员，必须符合美国航空航天局一系列要求。除了身体素质等条件外，还需要拥有工程学、生物学、物理学或数学领域的一个学士学位以及至少3年相关专业工作经验或至少1000小时的飞机驾驶经验。即便最后只有8到14人能够成为幸运儿，仍有近2万人跃跃欲试。

　　博尔登的信心满满不是没有道理。身体倍儿棒、心理倍儿强、技能倍儿高都是航天员令民众钦佩的“硬条件”，而对航天事业的满腔热血以及其成就所带来的民族自豪感才是宇航员受美国民众的尊敬和热爱的“加分项”。美国第一位遨游太空的宇航员艾伦·谢泼德，1961年虽然驾驶航天器在太空中只停留了15分钟，但因这段非凡经历旋即成为国家英雄；1969年登上月球的阿姆斯特朗更是了不得，他那一句“这是个人的一小步，却是人类的一大步”不仅成为激励后人探索太空的壮语，更是激励无数美国人奋发向上的豪言。

　　美国人对航天员的敬重，不只反映在对成功者的景仰上，更体现在对他们牺牲精神的感怀。得克萨斯州约翰逊航天中心的橡树纪念园中，每一棵橡树代表一位倒下的宇航员；在佛罗里达州肯尼迪航天中心有一面“太空镜”，黑色花岗岩上刻着24位殉职宇航员的名字；华盛顿阿灵顿国家公墓则建有阿波罗号、哥伦比亚号和挑战者号宇航员们的纪念碑。

　　宇航员受欢迎自然与美国航空航天局的贡献分不开，且不说一次次太空探险、科学实验为人类文明发展完成了许多在地球上不可能完成的任务，就是那一次次电视直播“太空行走”“太空课堂”以及无以计数的太空照片足以激发普通人尤其是青年人的兴趣和向往。

　　太空科普工作也是一大亮点。华盛顿的国家航空航天博物馆是世界上最大的飞行博物馆，同时也是一个研究中心、教学课堂，尤其是那块小小的三角形“月亮石”让孩子们一摸，不知激发了多少美丽的太空梦。肯尼迪航天中心和约翰逊航天中心也是一样，常年举行各种太空教育、太空体验活动。如果幸运，还能和真正的宇航员面对面，亲耳聆听他们的感悟。这种体验对于那些有志飞向太空的青少年来说，不只是唤起梦想，更是看到了实现梦想的路径。

　　据信，新一轮美国宇航员招聘的入选者将先接受两年的培训，包括熟悉飞船系统、太空行走技巧，并学习俄语及其他必备技能等。他们将来可能搭乘美国商业载人飞船去国际空间站执行任务，也可能搭乘美国“猎户座”飞船执行深空任务，最终于2030年代登陆火星。美国宇航员斯科特·凯利前不久从国际空间站返回地球，创下了美国宇航员在太空生活最长时间340天的纪录。这一壮举再次丰富了人类探索太空的履历，也再次激发了无以数计年轻人去火星串个门儿的念头。