大禹像，选自清代绘制的《历代帝王圣贤名臣大儒遗像》

《尚书·禹贡》书影

　　禹，姓姒，名文命，史称大禹，他是夏后氏首领、夏朝开国之君，因此又称夏禹。禹是黄帝的玄孙、颛顼的孙子。禹不仅治理了祸害已久的洪灾，发展农业生产，使人民安居乐业，还结束了中国原始社会部落联盟式的社会形态，开创了国家这一全新的社会政治形态。中国从此进入文明社会。

　　尧帝时，中原洪水泛滥成灾。尧命令禹的父亲鲧治水，鲧用障水法治水，就是在岸边加高河堤，但洪水水位也同时抬高。禹亲眼看到，父亲治水九年无济于事，最终被杀于羽山。后来，禹被任命为司空，继续负责治水。禹与益、后稷遵照舜治水的命令，把洪泛区分为若干责任区，命令当地诸侯百官征集民夫整治水土。禹吸取父亲治水失败的教训，改堵为疏。禹治水13年，三过家门都不敢入，错过了自己孩子启的出生，但终于把洪水驯服了。人们为表达对禹的感激之情，尊称他为“大禹”（伟大的禹）。东起大海，西止大漠，北及朔方，南达岭南，四海之内皆称颂大禹治水的功德。舜帝也赐给他“玄圭”（一种黑色的上尖下方的玉器），向天下宣告禹治水成功。

　　禹为了利于治水，更为了便于治理天下，将天下划分为九州。《史记·夏本纪》记载禹“左准绳，右规矩，载四时，以开九州，通九道，陂九泽，度九山”。《尚书·禹贡》对此有比较明确的记载：一是九州的名称，分别是冀州、兖州、青州、徐州、扬州、荆州、豫州、梁州、雍州；二是各州的山川形势、土壤特质、物产分布及相应的贡赋标准等。九州是中国最早的行政区划，也是后世中国行政区划的基本框架，成为历代中国的代称。九州是大禹所划，因而人们也把中国称为“禹域”。

　　舜将禹选为继承人，他逝世后，禹避居夏地的一个小邑阳城，将帝位让给舜的儿子商均，但天下诸侯都去朝见禹。在诸侯的拥戴下，禹正式即位，国号“夏后”，简称“夏”。

　　夏建立后，禹在阳城之郊涂山召开诸侯大会。在盛会上，禹不但没有宣扬自己的功德，反而检讨自己的过失。禹身穿礼服，手执玄圭，立于高台，四方诸侯按照自己封地的方向，分东西两行分列，齐向禹稽首行礼。禹在高台上稽首还礼，显得十分谦虚。禹情真意切地说：“我德薄能鲜，不足以服众，召开这次大会，希望得到大家的责备、规劝，使我知过改过。我平治水土，虽有微劳，但时常告诫自己要戒骄戒躁。”他也不忘舜对他的教训，舜曾对他说：“汝惟不矜，天下莫与汝争能；汝惟不伐，天下莫与汝争功。”意思是只要你不自吹自擂，天下就没有人能与你争能，只要你不自夸自大，天下就没有人能与你争功。他接着向诸侯说：“如果我有骄傲自满之处，请大家当面批评，否则就是教我不仁啊！对大家的教诲，我将洗耳恭听。”这次大会，诸侯感受到禹的真诚，打消了各种疑虑，心悦诚服地拥护大禹。

　　据传涂山大会后，大禹用天下九牧所贡之铜铸成九鼎，以象征九州。鼎因此很自然地成为国家政权的象征，进而成为传国宝器。《墨子·耕注》说九鼎“夏后氏失之，殷人受之；殷人失之，周人受之。夏后、殷、周之相受也，数百岁也”。

　　九鼎即冀州鼎、兖州鼎、青州鼎、徐州鼎、扬州鼎、荆州鼎、豫州鼎、梁州鼎、雍州鼎。鼎上铸着各州的山川禽兽图像。其中，豫州为中枢之地，豫州鼎为中央大鼎。九鼎集中到夏王朝都城阳城，共同见证大禹成了九州之主，天下从此更加团结一统。九鼎因此成为中华民族大团结、大繁荣的象征。

　　大禹修订的历法史称“夏历”。夏历是中国传统历法之一。它属于一种阴阳历，平均历月等于一个朔望月，这一点与阴历原则相同，所以有阴历的特点；它又设置闰月以使平均历年为一个回归年，并设置二十四节气以反映季节（太阳直射点的周年运动）的变化特征，所以又有阳历的特色。全世界所有华人地区以及朝鲜半岛、越南等地，至今仍在使用夏历，并以此来推算春节、中秋节、端午节等传统节日的日期。夏历也因此成为华夏儿女一个重要的文化标志。

　　大禹身边有一位叫皋陶的贤臣。据说他为尧、舜、禹都效力过，他被认为是法律的制定者，但他也注重用道德治理国家，强调榜样的作用。他与尧、舜、禹并称为“上古四圣”。《尚书》中有一篇《皋陶谟》，孔子很重视这篇文章，说“《皋陶谟》可以观治”。《皋陶谟》记载了皋陶与禹的一段对话。皋陶与禹讨论如何才能成为像尧那样受人尊敬的圣贤，皋陶说要做到知人善任才行，禹问他如何才能了解一个人，皋陶提出了影响后世深远的“九德说”。他认为判断一个人是否有德，要看其是否宽容而庄重、和柔而坚定、谨慎而恭肃、干练而严谨、虚心而果断、耿直而温驯、平实而清正、坚决而节制、勇敢而仁义。他制定了墨、劓、?|、宫、大辟这“五刑”，与此同时他也鼓励百姓恪守父义、母慈、兄友、弟恭、子孝这“五教”。禹听了他的这番话后，表示只要按照他说的去做，一定能够取得大功绩。

　　禹即位十年后，在东巡到会稽时驾崩。禹曾让位给了皋陶，但皋陶没有继任就去世了，最后禹的儿子启继夏朝天子位，中国历史进入了国家的时代。禹在位之时，以尊封尧帝、舜帝之后等制度，有力维护国家统一、民族团结，宣扬教化，推动了中华民族的文明进步。