据明代宋应星《天工开物》记载:“今天下之育民人者，稻居什七。”说明明代水稻产量已经大致占全国粮食总产量的70%了。

　　追本溯源，水稻起源于野生稻。野生稻广泛分布在亚洲和我国各个地区。现在已经查明，我国东起台湾，西迄云南，北到北回归线，南抵海南岛，都有野生稻生长和繁殖的踪迹。

　　现在的栽培稻包括两种：亚洲栽培稻（又称普通栽培稻）和非洲栽培稻。前者普遍分布于全球各稻区，后者现仅在西非有少量栽培。亚洲栽培稻的祖先是广泛分布于东南亚的多年生宿根性的普通野生稻。

　　至于水稻的起源地，国际学术界素有争议。在诸锡斌等人所著《古今农业史话》一书中记载了以下几种观点：起源于华南；起源于云贵高原；起源于长江下游；起源于长江中游；起源于长江中游-淮河下游，等等。总之，中国稻作起源于何处，目前还难以得出统一的结论。以致有人认为水稻的起源可能是多中心的：既然适于栽培的野生稻在中国、印度和东南亚等许多地方都有分布，那么栽培稻也就可能在许多地方较早地独立发生，而其时间至少距今1万年以上。

　　大约在三千年前的周代，中国的稻谷开始北传朝鲜，南传越南，也就是在这个时候，我国稻作技术传入菲律宾和印尼。大约二千年前的汉代，中国的粳稻东传日本。大约在公元5世纪，水稻经伊朗传入巴比伦，然后经非洲传到欧洲，新大陆发现以后再由非洲传入美洲以至于全世界。由于水稻的优良品质以及高产和广泛的适应性能，受到广大劳动人民的喜爱，并迅速得到传播。

　　小麦曾经历过两次跃进

　　今天，全世界小麦的播种面积和总产量，都居于所有作物之首。

　　在自然界，野生小麦到现在仍保留下它的原始状态。在中亚细亚、巴尔干半岛一些地区，都可以找到野生小麦的分布，如果和现代栽培的普通小麦相比，那已经是面目全非，形态殊异了。

　　大约在一万年以前，人类最早种植的是二倍体（细胞核里有14条染色体）一粒系小麦。史料记载，在距今大约六千多年前，欧洲地中海沿岸的国家已经广泛种植一粒系小麦。近年来，在埃及最古老的金字塔中，发现了一粒系小麦的炭化籽粒。一粒系小麦每个小穗只结一粒比野麦草大一点的种子，穗很小，穗轴容易拆断，产量很低。

　　在长时期的栽培过程中，一种跟一粒系小麦生长在一起的禾本科野草——野生二倍体的拟山羊草和一粒系小麦发生了天然传粉杂交，杂种经过染色体自然加倍，进化成为有28条染色体的四倍体二粒系小麦。这就是小麦进化史上的第一次跃进。

　　据考古学研究，距今五千多年前，二粒系小麦已经在非洲尼罗河三角洲、美索不达米亚和欧洲一些地区种植了。

　　在长期栽培过程中，有一种叫节节草的野生二倍体植物又跟二粒系小麦发生了杂交，杂交后代经过染色体天然加倍后，表现出穗大、籽粒多的特征，由此发展成为近代小麦的祖先——六倍体普通小麦。这是小麦进化史上的第二次跃进。

　　现在世界上种植最多的就是普通小麦。普通小麦在小麦进化史上是最年轻的，只有三四千年的历史。在人类大规模的选择培育下，普通小麦又分化为很多新类型，产生了极其丰富多彩的小麦品种资源。

　　在我国，殷墟出土的甲骨文中就有“麦”字和“来”字，以及卜辞“告麦”的记载。公元前6世纪我国《诗经》里有“爰采麦矣”，“禾麻菽麦”等诗句。这说明我国在公元前6世纪以前，在黄河和淮河流域广大地区都已经种植小麦了。

　　哥伦布眼里的“马希兹”

　　玉米是一种高产作物，用途广泛，适应性强，在世界各国几乎都有种植。

　　20世纪初，中美洲墨西哥城在建造“拉丁美洲之塔”工程的时候，在地下70米深处发现了野生玉米的花粉粒化石。测定证明，玉米的祖先在那个地方生长至少有八万年的历史。虽然那时候当地还没有人类和农业，但是玉米的野生祖先已经在那里生长繁殖了。

　　秘鲁历史上占有突出地位的印加帝国时期，就是以种植玉米为主的年代，也叫做“玉米文明”时期。“秘鲁”这个词在印第安人语言里的意思就是“玉米之仓”。

　　公元1492年11月5日哥伦布在发现美洲大陆的同时，立即被田野里种植的高大而美丽的玉米植株吸引住了。他说道：“我发现了一种奇异的谷物，它的名字叫‘马希兹’。”

　　公元15世纪末期，玉米从美洲引到西班牙、葡萄牙，以后又传遍整个欧洲。当时只是为一些贵族统治阶级作为庭院观赏植物。由于连年的饥荒和玉米良好的食用价值，到公元16世纪中期以后，玉米就在全世界传播开来，并且迅速成为人类的主要粮食作物之一。

　　玉米传入我国，大约也是在公元16世纪。当时外国人把玉米果穗做为晋见皇帝的礼物，因此有“御麦”之名。据传玉米是从陆路通过中亚，从海路经过南洋群岛引入我国的。

　　谷子的祖先就是狗尾草

　　金色谷粒，源远流长。我国种谷最早，至今谷子的种植面积和产量，仍居世界的首位。

　　我国是世界上最大的农作物起源中心之一，种谷有悠久的历史。从山西省夏县西荫村古代遗存中发现的原始谷粒化石推断，谷子的祖先在那一带生长，至少有五万多年历史。在距今六千多年前，我国黄河流域已经大量种植谷子了。

　　追本溯源，谷子的祖先就是狗尾草。它的植株形态和谷子十分类似。狗尾草在亚洲地区有广泛的分布，我国黄河流域尤多。我们的祖先最早把野生的狗尾草做为饲料种植，以后逐步驯化为今天栽培谷子的最早类型。

　　我国殷墟出土的甲骨文里，有很多关于谷子的记载。当时的谷子又名粟，泛称禾。

　　我国古代原始农业中，谷子居于首要地位。在两千多年前的著名农书《氾胜之书》里，谷子被列为五谷之首。南宋《全唐诗话》里还有这样的著名诗句：“春种一粒粟，秋收万颗籽，四海无闲田，农夫犹饿死。”

　　公元6世纪贾思勰所著的《齐民要术》里，谷子仍排在五谷之首。直到明代以后，由于水稻、小麦种植面积扩大，玉米、甘薯引入，谷子的种植面积相对减少，但是谷子在我国北方地区人民生活中仍然占有重要的地位。