冯华

　　火星探索的起步，代表中国在深空探索领域已确定了下一个方向

　　近日，我国首次火星探测任务在中国文昌航天发射场启程，拉开向更遥远深空探测的序幕。“天问一号”探测器的目的地，是地球在太阳系中的“近邻”——最近距离5500多万公里、最远距离4亿公里的火星。

　　几乎是在人类刚刚有能力挣脱地球引力飞向太空的时候，第一个火星探测器就开始了它的旅程。从1960年至今，人类已经进行了44次火星探测活动，这让火星成为人类探测时间最长、次数最多、参与国家也最多的一颗行星。这颗在夜空中像一簇火光，又忽明忽暗、行踪难测的行星，为何会受到人们如此的钟爱？

　　这与火星的自然条件有关。同属太阳系八大行星中的类地行星，火星的地形地貌、温度、体积、一年四季等与地球最为相近，可以用地球的“姊妹星”来形容。最为关键的是，根据现有航天器的探测结果，已清晰可知火星拥有海岸线遗迹、河道痕迹、湖泊冲积扇等流水地貌痕迹。这些都表明，火星可能在几十亿年之前曾经有过大规模的液态水。因此，当前各国火星探测的重点之一就是寻找水的痕迹，或者探测甲烷的存在，进一步探索太阳系的起源与演化。

　　这些也是行星探测的重要命题。只不过，与其他动辄要花费数年时间才能抵达的星球相比，飞行6—7个月就能到达的火星，无疑是各国开展行星探测的首选目标。对中国航天来说，“天问一号”任务既是我国首次火星探测任务，也是我国行星探索的起点。火星探索的起步，代表中国在深空探索领域已确定了下一个方向。

　　飞向更远的深空并不轻松。此次承担“天问一号”发射任务的是有“胖五”之称的长征五号运载火箭。为了将探测器顺利送入地火转移轨道，“胖五”飞出我国运载火箭的最快速度——每秒11.2千米的第二宇宙速度。当航天器达到这一速度时，就可以完全摆脱地球引力，奔往太阳系内的其他行星或者小行星。仅有大推力火箭还不够，与火箭分离的探测器还要按照预先设计的复杂轨道，精准飞行4亿多公里，在靠近火星时适度刹车精确减速，以便顺利被火星捕获，进入火星环绕轨道。之后，还要经历各种关键环节的考验，才能着陆火星表面。

　　我国的“天问一号”计划通过一次发射，实现“绕、着、巡”（火星环绕、着陆和巡视探测）三大任务，这在国际上尚属首次。每一次航天壮举的背后，都是难以计数的航天人的托举。60多年航天事业发展的积累，探月工程连战连捷的经验，大推力运载火箭、超1亿公里测控、探测器研制等技术的突破，都为火星探测任务奠定了坚实基础。在中国文昌航天发射场，为“探火”任务忙碌的队伍中，有很多“80后”“90后”。谈起火星，每个人眼中都闪烁着光芒。在火星使命牵引下的新一轮创新，对实现航天技术领域新跨越、推动我国由航天大国走向航天强国意义重大。

　　随着“天问一号”开启的“问天”之旅，我国的行星探测计划已经走出了第一步。“探火”之后，“天问”系列探测任务还将继续。不远的未来，我国将开展第二次火星探测任务，也会继续推动小行星探测和木星、土星等更远星球的探测工程，太阳探测也在计划之中。火箭专家、宇宙航行之父齐奥尔科夫斯基的一句名言被广泛引用：地球是人类的摇篮，但人类不可能永远被束缚在摇篮里。可以预计，浩渺深空，将留下越来越多的中国印记。